日本人は中学校・高校で少なくとも6年以上英語を勉強しています。
それにもかかわらず、「英語ができるようになった」と実感できる人は決して多くありません。
なぜでしょうか。
最大の理由の一つは、単純に勉強時間が足りていないことです。
アメリカ国務省の外国語研修機関であるForeign Service Institute （FSI）のデータによると、英語話者が日本語を職務で使用できるレベルまで習得するには、およそ2200時間の学習が必要とされています。一方で、英語と語彙や文法の共通点が多いスペイン語の場合は、約700時間程度とされています。
この違いは、言語間の距離によって必要な学習時間が大きく変わることを示しています。英語と日本語は構造的に大きく異なる言語であるため、英語話者にとって日本語は習得が難しい言語です。
この傾向は、日本語話者にも当てはまると考えられます。日本語と構造的に近い韓国語であれば、比較的習得しやすいのですが、日本語とかけ離れた構造をもつ英語は、日本人にとって習得の難しい言語です。そのため、日本語話者が英語を習得するには、やはり2000時間規模の学習が必要となる可能性が高いのです。
しかし、現在の日本の学校教育における英語の授業時間は、小学校・中学校・高校を合計しても大きく見積もって1000時間程度です。
つまり、理論上必要とされる学習時間の半分程度しか確保されていないのです。
これは非常に大きい問題です。
つまり、必要とされる約2000時間のうち、学校教育が担えるのはせいぜい1000時間前後であり、残りの1000時間は自分で積み上げるしかありません。
まず、この前提を押さえる必要があります。
英語ができるようにならないのは、日本人の能力が低いからでも、英語のセンスがないからでもありません。そもそも、十分な学習時間が確保されていないのです。
⸻
では、その限られた授業時間の中で、日本の学校は何を優先してきたのでしょうか。
主に文法とリーディングです。
これは単純に、大学入試で英語の長文読解が出題されるからです。しかも大学入試では、かなり高いレベルの英文が出題されます。大学側としては、入学後に英語の論文を読める学生を取りたいという意図があるためです。そう考えると、文法と読解が重視されてきたこと自体には一定の合理性があります。
しかし近年では、「英語は話せてなんぼだ」という価値観がさらに一般的になってきました。
その結果、文法やリーディングばかりに時間をかけているから日本人は話せないのだ、という批判が強くなりました。学校教育でも、もともと足りない英語の授業時間の中に、英会話的な活動も多く組み込まれるようになってきました。
ただ、ここに大きな問題があります。
授業時間そのものが足りていないにもかかわらず、学習内容だけが増えてしまったのです。
その結果、文法にかける時間も減り、長文読解の演習量も減少しました。つまり、「読む力」自体が以前よりも十分に育たなくなってきているのです。
一方で、英会話の練習に割ける時間も決して十分とは言えません。
そのため、「読めないうえに、話すこともできない」という中途半端な状態に陥りやすくなっています。
⸻
ここでよくあるのが、「文法ばかりやっているから英語ができるようにならないのだ」という意見です。
英会話スクールの広告などでは、「ネイティブは文法を学ばず、聞く・話すから英語を身につけている」といった説明がされることもあります。そして、「我々が大事にしているのは、このネイティブの英語習得手順です」と続くわけです。
しかし、ここには大きな前提の違いがあります。
子どもが母語を習得する過程では、確かに文法を明示的に学ぶことはありません。大量のインプットを受けながら、自然に言語を身につけていきます。
ただ、その「大量のインプット」というのは、想像以上の量です。
日本人の母親が日本人の子どもを育てるように、子どもが起きているあいだ、ほとんど常にその言語に触れ続けている。家庭でも、外でも、その言語が絶えず耳に入ってくる。まさに24時間、その言語に浸っている状態です。
英語を母語のように身につけさせたければ、本来はそれに近い環境が必要になります。
つまり、子どもの頃から1日中英語で話しかけ続けるような環境です。
しかし、日本の学校教育ではそんなことは不可能です。
週に数時間、あるいは毎日1時間程度の英語の授業で、母語と同じプロセスを再現することなどできません。
だからこそ、日本人が英語を学ぶ場合には、言語の運用ルール、すなわち文法を明示的に理解しながら学習を進める必要があるのです。
文法は「英語をできなくするもの」ではありません。
限られた時間の中で、効率よく英語を理解するための道具です。
そして、この点は最初に述べた「学習時間の不足」という問題とも深く関係しています。
十分なインプット時間が確保できる環境であれば、母語のように自然な形で言語を習得していくことも可能でしょう。しかし、日本の英語教育のように、そもそも学習時間が限られている場合には、そのような方法は現実的ではありません。
だからこそ、限られた時間の中で効率よく英語を理解するための手段として、文法が必要になるのです。
文法とは、英語を難しくするためのものではなく、「短い時間で言語を整理し、理解するための仕組み」だと言えるでしょう。
⸻
この問題は、医学部受験に限らず、日本の大学入試全体に共通して見られるものです。
現在の入試英語は、受験生に非常に高い読解力を要求します。大学側としては、入学後に英語の文献を読みこなせる学生を選抜したいという意図があるため、このような出題になるのはある意味で合理的です。
しかしその一方で、「入るための英語」が過度に難しくなりすぎているのではないか、という疑問も残ります。
例えば、アメリカやイギリスの大学では、入学時点での学力よりも、入学後にどれだけ成長できるかを重視する側面があります。入り口のハードルをある程度抑え、その代わりに大学での学びを厳しくするという考え方です。
もちろん、日本と海外では制度や前提が異なるため単純な比較はできませんが、「入試でふるい落とすこと」に過度に重点が置かれている現状については、もう少し見直す余地があるのではないかと感じています。
⸻
では、こうした状況の中で、受験生はどのように英語と向き合うべきなのでしょうか。
私はまず、英語の「受け取る力（passive knowledge）」を徹底的に固めることが重要だと考えています。
具体的には、単語・文法・構文といった基礎を曖昧なままにせず、「見た瞬間に理解できる」レベルまで引き上げることです。これができて初めて、英文を正確に読むことができるようになります。
一方で、英会話については優先順位としては後になります。もちろん英会話そのものを否定するわけではありません。ただ、基礎が不十分な状態で取り組んでも、効率よく力が伸びるとは言いにくいのです。
まずは単語と文法、構文を固めて、読めるようにする。passive knowledge を正確に運用できるようにする。
そのうえで、余裕があれば「書く」ことによって active knowledge を少しずつ運用できるようにしていく。そして、英会話はその後の集大成として取り組む。
この順番が現実的です。
医学部受験においては、特にこの順番が重要になります。医学部入試の英語は、「なんとなく意味が分かる」レベルでは対応できません。正確に読み取る力が強く求められます。
しかし、先ほど述べたように、現在の英語教育では文法や読解にかける時間そのものが減ってきています。その結果、医学部入試で求められるレベルの「読む力」が十分に身についていないまま、本番を迎えてしまうケースも少なくありません。
だからこそ、限られた時間の中で優先すべきなのは、「話す力」を中途半端に伸ばすことではなく、まずは「正確に読む力」を徹底的に鍛えることなのです。
実際、語彙が曖昧で、文構造の理解が不十分な状態では、いくら英会話の練習をしても英語力は伸びません。まずは基礎となる語彙と文法を固め、「読める」状態を作ることが先決です。
医学部受験においては、「何でもやる」のではなく、「何を優先するか」を見極めることが結果を大きく左右します。
⸻
日本人が6年以上英語を勉強しても英語ができるようにならないのは、努力が足りないからでも、能力がないからでもありません。
第一に、そもそも勉強時間が圧倒的に足りない。第二に、その限られた時間の中で、学習内容が拡散しすぎている。そして第三に、本来優先すべき基礎が十分に固められないまま、さまざまなことを同時に求められている。
この構造に問題があるのです。
だからこそ、限られた時間の中で英語力を高めたいのであれば、まずは単語・文法・構文を通して「読む力」を固めること。そこから必要に応じて「書く力」「話す力」へと広げていくこと。
私はそれが、最も現実的で、最も確実な順序だと思っています。
